Hrvatska - favorit iz sjene

Kao prvi strijelac upisao se Aljoša Asanović, asistent aktualnom izborniku Slavenu Biliću, dok je drugi pogodak postigao Ivan Cvjetković, a momčad je vodio Dražen Jerković. Otada HNS broji samo velika ostvarenja, a podatak da je reprezentacija nastupala na svim SP-ima, odnosno propustila samo nastup na Euru 2000. godine, Hrvatsku svrstava u iznimno uspješne reprezentacije posljednjih godina. Prvo veliko natjecanje na kojem je Hrvatska nastupala bilo je europsko prvenstvo 1996. godine u Engleskoj.

Tko zna kako bi Hrvatska tamo prošla da Nijemcima nije pomogao sudac Leif Sundell te zaustavio Bobana, Šukera i društvo. Već dvije godine kasnije, na SP-u Francuskoj, na koje je Hrvatska otišla nakon dodatnih kvalifikacija i ogleda s Ukrajinom, potvrđena je vrijednost velike generacije. Igrači na čelu s izbornikom Miroslavom Blaževićem osvojili su treće mjesto, što je još uvijek najveći uspjeh hrvatskog nogometa. Bili su naši igrači na korak do finala, međutim Lilian Thuram je s dva pogotka nakon hrvatskog vodstva (Šuker) odveo Francuze u finale. Hrvatska se morala zadovoljiti utakmicom za broncu u kojoj je pobijedila Nizozemsku sa 2:1, a sjajan rezultat upotpunio je najbolji strijelac u povijesti reprezentacije Davor Šuker (45 golova), koji je sa sedam pogodaka bio prvi topnik turnira.

Europsko prvenstvo 2000.godine jedino je veliko natjecanje na kojem Hrvatske nije bilo, a nakon što je kvalifikacije za SP 2002. godine otvorila s dva neodlučena ishoda (Belgija, Škotska), Blažević je napustio kormilo reprezentacije. Naslijedio ga je Mirko Jozić, pod čijim je vodstvom reprezentacija izvadila vizu za Japan i Južnu Koreju kao pobjednik skupine. Nažalost, na Dalekom istoku, usprkos odličnom ždrijebu (Ekvador, Meksiko, Italija), Hrvatska nije uspjela proći skupinu te je nastup na SP-u završila u prvom krugu (pobjeda protiv Italije, porazi od Meksika i Ekvadora), zbog čega je Jozića na mjestu izbornika naslijedio Otto Barić.

Uslijedile su kvalifikacije za EP u Portugalu i još jedan repesaž, ovoga puta protiv Slovenije. Nakon 1:1 u Maksimiru, Dado Pršo je u Ljubljani donio veliku radost hrvatskim navijačima i osigurao plasman na još jednu europsku smotru. U Portugalu Barićeva momčad nije blistala i nastup je završila bez pobjede - uz dva neodlučena ishoda (Švicarska, Francuska) i poraz od Engleske. Treći uzastopni plasman na SP reprezentacija je izborila s izbornikom Zlatkom Kranjčarom. Baš kao i u Japanu i Koreji, skupina je bila obećavajuća (Brazil, Japan, Australija), ali dalje od trećeg mjesta nije išlo.

Taj je rezultat Kranjčara koštao smjene, a umjesto njega momčad je dobio Slaven Bilić. U kvalifikacijama za Euro u Austriji i Švicarskoj Hrvatska je dobila jaku skupinu, a u prve favorite mnogi su svrstavali Rusiju i Englesku. Mnogi, ali ne i Bilić, koji je pun respekta, ali i vjere u svoje igrače prilazio protivnicima. Iako mlad, bio je i dovoljno lukav te je u momčad uveo potencijalne, a ne dokazane igrače - Ćorluku, Eduarda da Silvu, Modrića, Rakitića. Na njegovu žalost, od reprezentacije se oprostio Dado Pršo, a bolest je od momčadi odvojila i Ivana Klasnića. Ipak, padali su i Englezi, Rusi, Izraelci, jedini kiks dogodio se u Makedoniji, a Hrvatska je osvojila prvo mjesto u skupini te postala hit kvalifikacija. I kao takva dolazi na završnicu Eura.

U povijesti hrvatski su nogometaši ostavili velik trag u uspjesima reprezentacije bivše države, a među tim velikanima su Ico Hitrec, Franjo Glaser, Bernard Vukas, Dražan Jerković, Slaven Zambata, Joško Skoblar. Dakako, dio je to generacije igrača koja nije imala sreće nastupati za samostalnu Hrvatsku. U mlađoj generaciji svakako su najveća imena najboljeg strijelca SP-a 1998. godine (sedam pogodaka) Davora Šukera, Zvonimira Bobana, Roberta Prosinečkog, Aljoše Asanovića, Slavena Bilića.

U današnjoj momčadi izrazitih zvijezda (još uvijek) nema, iako su neki igrači, poput Roberta Kovača i Darija Šimića, bili članovi najvećih svjetskih klubova, a neki kucaju na vrata takvih (Luka Modrić, Niko Kranjčar, Darijo Srna). Nažalost, možda i najveća uzdanica Slavena Bilića te napadač londonskog Arsenala zbog teške ozljede Eduardo da Silva neće biti u prilici nastupiti na Euru.